How to Think About the Mental Health of Our Children
Denise Torres

How to Think About the Mental Health of Our Children   Como Pensar Acerca de la Salud Mental de Nuestros Niños

Increasingly, we hear about “mental illness” in children. The United States Surgeon General estimates almost 5 million children and adolescents have a mental illness. Mental illness is difficult to talk about because there is still fear and shame about being “sick”. It is really important to remember that mental illnesses are diseases and need to be evaluated, diagnosed, and treated early—just like any other disease. Early and consistent treatment often means a full and happy adjustment to the illness.
How do you know there is a problem?
As with any disease, there are signs and symptoms that help diagnosis mental illness. It is often very difficult to tell if a child has a disorder because some of the signs can be part of a child’s personality, a reaction to changes in the child’s life, or are just a part of growing up. Think of the child with outbursts/tantrums. Is this because she is not old enough to understand limits or tolerate something frustrating (those terrible twos)? Is it because things in her world have changed and she is feeling upset? Is it because she is rebelling against her parents (those teen years)?
Behaviors become symptoms when the behavior:

	Is not “acceptable” or “appropriate” for the child’s age. An example is bedwetting: For young children who have recently been potty trained it is not unusual to have an accident, but we expect 11 year olds to be able to control their bladders.
	Has lasted a long time. A good example is sadness. Sadness is normal feeling, but feeling sad for many weeks is not.
	Is frequent. Occasional disobedience and testing of rules and limits is normal in children, but constant and repeated disobeying of rules is not.
	Is impacting the child’s or the family’s ability to live or function. An example is a child who likes routines. She feels better and safer if she does A then B and then C. At first this is not a problem, but she becomes unable to ever do things out of the routine. She, and everyone in the family, become prisoner to the routine.
	Is not a result of some medical condition. Let’s look at bedwetting again. That same 11 year old would not be considered mentally ill if there is an infection or other physical reason for the behavior. To make sure there is not another medical explanation, it is extremely important that children be given full physicals and other procedures like laboratory tests and X-rays.

What do you look for?
There are some general symptoms to look for in children and adolescents:

	Feeling helpless or hopeless with thoughts of death
	Changes in sleeping and/or eating habits including appetite
	Changes in school performance, such as poor grades despite good efforts
	Loss of interest in friends and activities they usually enjoy
	Significant increase in time spent alone
	Excessive worrying, sadness or anxiety
	Hyperactivity
	Persistent nightmares
	Substance use (including cigarettes, alcohol and drugs or inhalants)
	Persistent disobedience or aggressive behavior
	Defying authority, skipping school, stealing or damaging property
	Frequent temper tantrums or anger
	Hearing voices or seeing things that are not there (hallucinations)

These symptoms could mean different diagnoses or disorders. It is important to be assessed by a mental health clinician such as a psychiatrist, psychologist, clinical nurse practitioner, or licensed clinical social worker. During the evaluation process the child’s and the family’s history and current circumstances should be discussed. Also, input from teachers, care providers, or others who spend time with the child concerning the behaviors and symptoms should be obtained. Evaluation tools and tests are used to make sure the child is being given the correct diagnosis.

What diagnoses are common?
Some mental illnesses are specific to children. Some diagnoses only occur in adults. There are many diagnoses that are used in both children and adults. Because there are so many, mental illnesses are grouped into disorders. Common disorders in children include:

	Anxiety disorders: Children with anxiety disorders respond to certain things or situations with fear and dread, as well as with physical signs of anxiety (nervousness), such as a rapid heartbeat and sweating.
	Disruptive behavior disorders: Children with these disorders tend to defy rules and often are disruptive in structured environments, such as school.
	Tic disorders: These disorders cause a person to perform repeated, sudden, involuntary and often meaningless movements and sounds, called tics.
	Pervasive development disorders: Children with these disorders are confused in their thinking and generally have problems understanding the world around them.
	Eating disorders: Eating disorders involve intense emotions and attitudes, as well as unusual behaviors, associated with weight and/or food.
	Elimination disorders: These disorders affect behavior related to the elimination of body wastes (feces and urine).
	Learning and communication disorders: Children with these disorders have problems storing, organizing, and processing information, as well as relating their thoughts and ideas.
	Affective (mood) disorders: These disorders involve persistent feelings of sadness and/or rapidly changing moods.

If the symptoms and disorders above match what a child you know has been experiencing—get help—it could mean saving a life.

COMO PENSAR ACERCA DE LA SALUD MENTAL DE NUESTROS NIÑOS

Estamos oyendo con más frecuencia acerca de las “enfermedades mentales” de los niños. En los Estados Unidos el Quirófano General estima que casi 5 millones de niños y adolescentes tienen una enfermedad mental. Resulta ser difícil hablar de las enfermedades mentales porque todavía existe temor y pena acerca de estar “enfermo”. Es muy importante recorder que las enfermedades mentales son enfermedades que deben ser evaluadas, diagnosticadas, y tratadas pronto – tal como cualquier otra enfermedad. Tratamientos prontos y consistentes resultan frecuentemente en una adaptación completa y feliz a la enfermedad.

¿Cómo sabe si existe un problema?
Tal como con cualquier otra enfermedad, existen signos y síntomas que ayudan a diagnosticar las enfermedades mentales. Frecuentemente resulta ser muy difícil saber si un niño tiene una afección porque algunos de los signos pueden formar parte de la personalidad del niño, una
reacción a cambios en la vida del niño, o simplemente parte del crecimiento del niño. Piense en un niño que tiene rabietas o pataletas. ¿Son el resultado de no tener la edad para comprender sus límites o tolerar algo frustrante (la época de los dos años)? ¿Puede ser por que su mundo
ha cambiado y esta trastornada? ¿Se está rebelando contra sus padres (la adolescencia)?
El comportamiento se convierte en síntomas cuando:

	No es “aceptable” o “propicio” para la edad su niño. Un ejemplo es un niño que orina en su cama: Para los niños jóvenes que recientemente han aprendido a estar secos no es inusual que tengan accidentes, pero esperamos que niños de 11 años puedan controlar sus vejigas.
	Ha durado mucho tiempo. Un ejemplo bueno es la tristeza. La tristeza es un sentimiento normal, pero sentirse triste por muchas semanas no lo es.
	Es frecuente. Desobediencia ocasional y poner a prueba reglas y límites es normal en los niños, pero desobedecer constantemente y repetidamente las reglas no lo es.
	Está impactando al funcionamiento o la manera de vivir del niño y de su familia. Un ejemplo es un niño que le gusta las rutinas. Ella se siente mejor y prefiere hace A seguido por B y después C. Al principio esto no es un problema, pero ella no puede jamás hacer cosas fuera de su rutina. Ella, y todos los miembros de su familia, son prisioneros de su rutina.
	No es el resultado de una enfermedad. Hablemos de orinar en la cama otra vez. No consideraríamos que el niño de 11 años de edad del cual hablamos anteriormente tenga una enfermedad mental si tiene una infección u otro razón médica que resulta en que orine en su cama. Resulta muy importante, para asegurar que no existe otra explicación médica, que se le dé al niño un examen médico completo y otros exámenes tal como rayos X y tomas que se examinan en un laboratorio.

¿En qué se debe fijar?
Existen unos síntomas generales en los niños y adolescentes en los cuales se debe fijar:

	Sentimientos de impotencia y desesperación con pensamientos de muerte
	Cambios en los hábitos de dormir o comer, inclusive de apetito
	Cambios en rendimiento académico, tal como calificaciones bajas a pesar de buenos esfuerzos
	Falta de interés en amistades y actividades que generalmente les gustan
	Aumento significante en la cantidad de tiempo que pasa solo
	Inquietud, tristeza o ansiedad excesiva
	Hiperactividad
	Pesadillas excesivas
	Consumo de drogas (inclusive de cigarrillos, alcohol, y drogas o inhaladores)
	Desobediencia o comportamiento agresivo persistente
	Desafiando las autoridades, faltar a clases, robar o dañar artículos
	Rabietas o enojo frecuente
	Oír voces o ver cosas que no están allí (alucinaciones)

Estos síntomas pueden significar diagnósticos o afecciones diferentes. Es importante que el niño sea avaluado por un clínico de salud mental tal como un psiquiatra, psicólogo, enfermera practicante clínica, o un trabajador social licenciado. Durante el proceso de evaluación, se debe discutir el historial de la familia y del niño tanto como las circunstancias actuales. También, deben obtener las observaciones de los maestros, personas que cuidan al niño, u otros que pasan tiempo con el niño acerca del comportamiento y síntomas. Los asesoramientos y los exámenes son utilizados para asegurar que se le está dando el diagnostico correcto al niño.

¿Cuáles son los diagnósticos comunes?
Algunas enfermedades mentales son especificas a los niños. Algunos diagnósticos ocurren solamente en los adultos. Existen muchos diagnósticos que se utilizan para ambos niños como adultos. Como existen tantas enfermedades mentales, se agrupan en trastornos. Afecciones comunes en niños incluyen:

	Trastornos de Ansiedad: Los niños con trastornos de ansiedad responden a ciertas cosas o situaciones con miedo y temor, al igual que con signos físicos de ansiedad (nerviosismo), tal como pulso rápido y transpiración.
	Trastornos de comportamiento perjudicial: Los niños con estos trastornos suelen desafiar las reglas y frecuentemente tienen problemas en ambientes con estructura, tal como en la escuela.
	Trastornos de tic: Estos trastornos causan que una persona tenga movimientos y sonidos llamados tics, frecuentemente sin sentido, repetidos, imprevistos e involuntarios.
	Trastornos dominantes del desarrollo: Los niños con estos trastornos están confundidos en sus pensamientos y generalmente tienen dificultades para comprender el mundo que los rodea.
	Trastornos nutritivos: Los trastornos nutritivos tienen que ver con emociones y actitudes intensas, al igual que comportamiento inusual, relacionado con el peso y / o la comida.
	Trastornos de la eliminación: Estos trastornos afectan el comportamiento relacionado con los desechos del cuerpo (heces y orina).
	Trastornos de aprendizaje y de comunicación: Los niños con estos trastornos tienen problemas almacenando, organizando, y procesando información, al igual que relacionar pensamientos con ideas.
	Trastornos Afectivos (humor): Estos trastornos tienen que ver con sentimientos persistentes de tristeza y / o cambios de humor repentinos.

Si los síntomas mencionados encima corresponden a los de un niño que usted conoce – obtenga ayuda – puede significar que le va a salvar la vida.

Back to TOP